Vẫn còn quá nhiều câu hỏi bỏ ngỏ — và thời gian thì đang cạn dần. HLV Mauricio Pochettino đang đối mặt với áp lực khổng lồ trong việc chuẩn bị đội tuyển nam Mỹ (USMNT) cho World Cup mùa hè này.
Kết thúc cửa sổ thi đấu quốc tế tháng 3 đồng nghĩa với việc không còn đợt tập trung, không còn giao hữu, không còn thử nghiệm — ít nhất là trước khi danh sách World Cup chính thức được công bố vào ngày 26/5. Đến thời điểm đó, Pochettino phải chốt xong lựa chọn của mình về những ai sẽ cùng ông bước vào chảo lửa World Cup. Từ đó, ông sẽ có một đợt tập trung tiền giải để hy vọng đưa đội bóng vào trạng thái sẵn sàng thi đấu hoàn toàn.
Nhưng để đến được điểm đó là cả một câu chuyện dài.
“Tôi nghĩ đây là kết thúc của chu kỳ, hay hành trình, và sự chuẩn bị cho World Cup,” Pochettino nói sau thất bại giao hữu trước Bồ Đào Nha hôm thứ Ba. “Tôi nghĩ đây là dấu chấm hết vì danh sách tiếp theo sẽ là danh sách tham dự giải đấu. Còn quá nhiều thứ chúng tôi cần đánh giá và xem xét trong vài tuần tới.”
Đúng vậy — quá nhiều thứ. Hy vọng rằng sau cửa sổ tháng 3 mọi thứ sẽ rõ ràng hơn, nhưng thực tế không phải vậy. Đây là những bài toán cấp bách nhất mà Pochettino cần phải giải.
Phải làm Pulisic bùng nổ trở lại
Thông báo nhanh: Christian Pulisic rồi sẽ ghi bàn trở lại — thậm chí có thể ngay thứ Bảy này khi AC Milan tiếp Udinese. Tuy nhiên, như mùa giải này đã cho thấy, phong độ ở Milan không tự động chuyển hóa thành hiệu quả ở USMNT. Lần cuối cùng Pulisic ghi bàn cho tuyển Mỹ là ngày 19/11/2024, trong trận Concacaf Nations League gặp Jamaica. Chấn thương có phần tác động, nhưng tám lần ra sân không có bàn thắng vẫn là chuỗi dài nhất trong sự nghiệp quốc tế của anh.
Về vị trí thi đấu, một lựa chọn hy vọng sẽ không lặp lại là xếp anh vào vai tiền đạo trung tâm như trong trận gặp Bồ Đào Nha. Điều đó không chỉ khiến anh phải đối đầu trực tiếp với các trung vệ đối phương nhiều hơn, mà còn buộc Mỹ phải bỏ Folarin Balogun — tiền đạo toàn diện nhất mà USMNT có được từ lâu — ngồi ngoài.
Pulisic có vẻ gần với phong độ tốt nhất của mình khi được đá cánh trái trong vai một trong hai tiền vệ số 10 mà Pochettino từng sử dụng một thời gian, bao gồm trận giao hữu với Nhật Bản hồi tháng 9 — trùng hợp thay, đó cũng là trận cuối cùng Pulisic có đóng góp trực tiếp vào bàn thắng cho tuyển Mỹ, khi anh kiến tạo cho Balogun ghi bàn. Ở vị trí đó, anh có nhiều không gian hơn để tạo đà và dribbling. Trước Nhật Bản, Pulisic thực hiện 39 lần rê bóng và 6 lần qua người trong 66 phút thi đấu — so với 20 lần rê bóng và chỉ 2 lần qua người trong 45 phút trước Bồ Đào Nha.
Nhật Bản tất nhiên là đối thủ ít được đánh giá cao hơn — nhưng bài học vẫn rõ ràng: hãy cho Pulisic đá số 10, và bạn sẽ khai thác tối đa cả anh lẫn Balogun.
Bộ đôi trung vệ: Ai đá, đá mấy người?
Chris Richards gần như chắc chắn có suất trong hàng thủ nếu không dính chấn thương — nhưng ai sẽ đứng cạnh anh ở trung tâm phòng ngự? Đây gần như là một cuộc cạnh tranh hoàn toàn mở, điều không thực sự lý tưởng khi World Cup chỉ còn hơn hai tháng nữa.
Tim Ream không có phong độ tốt trong phần lớn năm nay, cả ở câu lạc bộ lẫn đội tuyển. Mark McKenzie và Auston Trusty cũng có những thời điểm lên xuống thất thường. Miles Robinson bỏ lỡ cơ hội vàng để gây ấn tượng trong cửa sổ tháng 3 vì chấn thương háng. Điều đó có thể mở ra cơ hội cho Tristan Blackmon — dù anh không được triệu tập kể từ tháng 9 vì chấn thương, hiện tại anh đã bình phục.
Sự bất định này khiến người ta tự hỏi ý nghĩa của nó đối với cách bố trí chiến thuật của Pochettino. Trước Nhật Bản, Mỹ thi đấu khá chắc chắn với hàng thủ năm người và sơ đồ phòng ngự thấp, cho phép các hậu vệ cánh tự do dâng cao khi có bóng — một cách tiếp cận thú vị giúp giảm bớt không gian mà Ream phải bảo vệ. Nhưng sau đó, Pochettino chuyển sang mô hình lai với bốn hậu vệ, trong đó một hậu vệ biên được trao sự tự do tương tự để dâng lên tấn công.
Trong cửa sổ tháng 3, người đảm nhận vai trò đó thường là Antonee Robinson. Dù vui khi thấy hậu vệ Fulham trở lại sau thời gian dài chấn thương, những pha dâng cao của anh đôi khi để lộ khoảng trống phía sau — và Bruno Fernandes của Bồ Đào Nha đã khai thác triệt để điều đó trong trận thứ Ba. Pochettino sau trận cũng nhắc đến việc Robinson cần đảm bảo Mỹ giữ bóng chắc chắn trước khi quyết định tham gia tấn công.
Cả về nhân sự lẫn chiến thuật, không có câu trả lời nào dễ dàng. Và thời gian để tìm ra chúng chỉ còn khoảng hai tháng.
Reyna — Canh bạc có đáng thử?
Sự có mặt của Gio Reyna trong danh sách tháng 3 từng là chủ đề nóng khi cửa sổ mở ra — nhưng rồi nó trở thành chú thích bên lề khi anh chỉ thi đấu tổng cộng 31 phút ở hai trận với ảnh hưởng gần như bằng không. Tuy anh xử lý bóng khá gọn (hoàn thành 21/22 đường chuyền), nhưng chỉ một trong số đó là chuyền vào phần ba sân đối phương.
Gọi đó là sự im lặng ầm ĩ cũng không sai.
Pochettino giờ đây đứng trước cùng một tình thế như trước cửa sổ tháng 3. Kịch bản tốt nhất là Reyna bắt đầu có thời gian thi đấu ở câu lạc bộ Borussia Mönchengladbach (màn xuất hiện năm phút hôm thứ Bảy là lần đầu tiên anh ra sân từ ngày 17/1) và chứng minh được rằng anh có thể đóng góp vào tháng 6.
Nhưng nếu anh vẫn không được ra sân — điều mà hiện tại chưa có dấu hiệu gì cho thấy sẽ thay đổi — thì sao? Pochettino có nên đốt một suất trong đội tuyển cho Reyna với hy vọng anh sẽ làm nên điều kỳ diệu không? Hay tốt hơn là chuyển sang Alejandro Zendejas của Club América hay Diego Luna của Real Salt Lake? Rất có thể chỉ một trong ba cái tên đó có mặt trên chuyến bay đến World Cup.
Tất nhiên, tất cả điều đó đều dựa trên giả định rằng Reyna sẽ khỏe mạnh — điều mà đáng buồn thay, bản thân cầu thủ này đã chứng minh là không thể lấy làm chắc.
Thiếu khả năng tạo cơ hội là một vấn đề lớn của Mỹ tại Qatar 2022. Người Pochettino chọn là “tia lửa tấn công” từ băng ghế dự bị có thể là yếu tố quyết định cho hành trình của người Mỹ tại giải đấu này.
Tìm người đồng hành cùng Adams ở tuyến giữa
Câu hỏi này trước tiên dựa trên một giả định: Tyler Adams sẽ có mặt. Anh đã phải ngồi ngoài hai lần vì chấn thương trong bốn tháng qua, nên Pochettino và ban huấn luyện chỉ có thể cầu mong anh khỏe vào tháng 6.
Còn ai sẽ đứng cạnh Adams ở trung tâm — câu trả lời gắn liền với vị trí mà Weston McKennie sẽ đảm nhiệm. Trụ cột của Juventus đã thể hiện sự linh hoạt đáng kinh ngạc mùa này khi thi đấu ít nhất năm vị trí khác nhau tùy theo sơ đồ. Với USMNT, các lựa chọn là hoặc ghép cặp với Pulisic trong vai một trong hai số 10, hoặc ngồi lùi xuống bên cạnh Adams.
McKennie có vẻ phù hợp hơn với phương án đầu tiên, xét đến xu hướng dâng cao tấn công của anh — đôi khi khá tùy tiện về mặt phòng thủ. Nhưng nếu Pochettino tiếp tục trao cơ hội cho Malik Tillman, việc đẩy McKennie xuống sâu hơn sẽ là cách tốt nhất để có cả hai trên sân cùng lúc.
Nếu McKennie chơi gần khung thành đối phương, Tanner Tessmann của Lyon sẽ có lợi thế để giành suất đá chính — dù Johnny Cardoso của Atlético Madrid cũng không thể bị loại khỏi cuộc đua. Tessmann mang lại sự vững chắc phòng ngự hơn, trong khi Cardoso sạch bóng hơn.
Cả hai đều đang vượt trội hơn các lựa chọn như Cristian Roldan (Seattle Sounders), Aidan Morris (Middlesbrough) và Sebastian Berhalter (Vancouver Whitecaps).
Những cái tên “ranh giới” — Ai sẽ được chọn?
Pochettino thừa nhận ông đang sợ phải đưa ra những quyết định cắt giảm cuối cùng: “Tôi đã đau khổ từ hai tháng trước rồi,” ông nói trước trận gặp Bỉ.
Và không ngạc nhiên — những lựa chọn thực sự rất khó.
Reyna, Zendejas và Luna có vẻ đang tranh một suất tiền vệ tấn công. Ở tuyến giữa trung tâm, Adams, Cardoso, Roldan và Tessmann gần như đã chắc suất. Điều đó để lại chỗ cho một trong Berhalter và Morris — hoặc không ai cả nếu Pochettino chọn bốn tiền đạo. Chọn nghệ thuật đá phạt cố định (Berhalter) hay một chiến binh cắn chặt giữa sân (Morris)? Berhalter có vẻ đang nhỉnh hơn một chút — nhưng vẫn còn hai tháng để mọi thứ thay đổi.
Một bài toán hóc búa có thể đã được giải quyết thay cho Pochettino. Trước đây từng có câu hỏi nên mang ba hay bốn tiền đạo, với Ricardo Pepi, Haji Wright và Patrick Agyemang cùng tranh hai suất dự bị bên cạnh Balogun. Nhưng hôm thứ Hai, Agyemang dính chấn thương gân Achilles — Derby County xác nhận hôm thứ Ba rằng anh mất World Cup. Điều đó có thể khiến Josh Sargent có một tiếng nói trong cuộc đua này.