COUNTY KILDARE, Ireland — Khi Harry Maguire bước những bước ngắn từ khách sạn tại Carton House ra các sân tập mà Manchester United sử dụng trong chuyến tập huấn tại County Kildare tuần này, tất cả những gì anh nhận được từ những người hâm mộ đang kiên nhẫn chờ đợi phía sau hàng rào thép chỉ là những tiếng hò reo cổ vũ và những cái bắt tay thân thiện để chụp ảnh, xin chữ ký.
Sáng thứ Ba cũng có thêm những lời chúc mừng, khi United công bố hợp đồng gia hạn với Maguire — khoảng 30 phút trước khi các cầu thủ xuất hiện cho buổi tập đầu tiên trên đất Ireland. Đa số người hâm mộ đều đồng tình rằng CEO Omar Berrada và giám đốc bóng đá Jason Wilcox đã đưa ra quyết định đúng đắn khi giữ chân trung vệ 33 tuổi thêm ít nhất một năm nữa — với khả năng hợp đồng có thể được gia hạn đến tận tháng 6/2028.
Dù là một năm hay hai, bản hợp đồng mới này là dấu chấm hết đẹp đẽ cho một hành trình lội ngược dòng đáng kinh ngạc của một cầu thủ từng nếm trải đến tận cùng cảm giác khi mọi thứ sụp đổ dưới ánh đèn sân khấu khắc nghiệt.
Trong chuyến thăm Ireland gần nhất cùng United vào tháng 8/2023, Maguire đã bị một bộ phận khán giả huýt sáo tại sân Aviva Stadium ở Dublin trong trận giao hữu tiền mùa giải gặp Athletic Club. Đó là chưa đầy một tháng sau khi anh bị Erik ten Hag tước băng đội trưởng để trao cho Bruno Fernandes, và khoảng năm tuần trước khoảnh khắc mà Maguire tự nhận là đáy tối nhất trong giai đoạn khó khăn nhất sự nghiệp.
Vào tháng 9/2023, khi vào sân từ ghế dự bị ở hiệp hai trong trận Anh gặp Scotland tại Hampden Park, mỗi lần anh chạm bóng đều bị cổ động viên chủ nhà chế giễu bằng những tiếng reo hò mỉa mai. Rồi anh còn đánh vào lưới nhà — và sau trận, những phản ứng nhắm vào anh đã vượt quá giới hạn chịu đựng của cả gia đình.
“Nhìn con trai trải qua tất cả những điều đó là không thể chấp nhận được,” — Zoe, mẹ của Maguire, viết trong một bài đăng đầy cảm xúc trên Instagram. “Là một người mẹ, tôi thấy rằng mức độ bình luận tiêu cực và xúc phạm mà con tôi phải nhận là điều đáng xấu hổ và hoàn toàn không thể chấp nhận trong bất kỳ hoàn cảnh nào — huống chi là với một người đã cống hiến hết mình cho cả câu lạc bộ lẫn đội tuyển quốc gia.”
Hai năm rưỡi sau, Maguire đã trở lại — được trọng dụng tại United, thi đấu tốt và được yêu mến trở lại. Và giờ đây, anh đã có thể nhìn lại tất cả với nụ cười.
“Mẹ tôi đã đăng bài đó,” anh kể, miệng nở nụ cười. “Tôi không muốn bà làm vậy nhưng bà chỉ nói: ‘Con không cản được mẹ đâu!’
“Tôi nghĩ mọi thứ đã xuống đến mức thấp đến vậy — những lời chế giễu, những lời lẽ mang tính công kích.
“Khi bắt đầu bị vỗ tay mỉa mai mỗi lần chạm bóng ở Scotland — đó có lẽ là đáy tối nhất.”
Dù Hampden Park là ký ức đau đớn nhất, Maguire có thể truy ngược nguồn gốc của làn sóng chỉ trích về phong độ sa sút của anh từ đầu mùa 2021-22. Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, anh chứng kiến United thua Villarreal ở chung kết Europa League trên chấm luân lưu, rồi cùng tuyển Anh đau lòng tương tự ở chung kết EURO trước Italy, và nhìn HLV đã mang anh về Old Trafford năm 2019 — Ole Gunnar Solskjaer — bị sa thải sau chuỗi kết quả thảm hại.
Maguire nhận thẻ đỏ trong trận cuối cùng của Solskjaer — thất bại 4-1 trước Watford vào tháng 11/2021 — và sau đó tiếp tục chứng kiến đội bóng chỉ thắng vỏn vẹn 3 trong 14 trận dưới thời người kế nhiệm Ralf Rangnick.
“Tôi vừa trải qua hai trận chung kết thất bại lớn,” Maguire nhớ lại. “Có lẽ tôi đã không vượt qua được điều đó tốt như đáng ra phải vậy. Cái mùa hè đó thực sự đau, tôi phải thú nhận. Thua EURO ngay tại Wembley.
“Tôi nhớ khi trở lại trại tập trung với tuyển Anh ở giải tiếp theo, nhìn xung quanh các đồng đội — tôi nghĩ Gareth [Southgate] cũng đã nói điều đó — rất nhiều cầu thủ đều mất phong độ sau EURO. Nhưng khi bạn là đội trưởng Manchester United, là trung vệ, bạn không được phép sa sút. Không có chỗ cho điều đó.
“Mùa đó có rất nhiều thứ xảy ra. Mất Ole là một tổn thất rất lớn. Tôi cảm thấy mình có phần trách nhiệm trong đó — những màn trình diễn trước khi Ole bị sa thải không đủ tốt.
“Nửa cuối mùa giải thực sự là một mớ hỗn độn. Tôi là đội trưởng và tôi gánh chịu nhiều nhất — nhưng toàn đội đều lộn xộn. Sáu tháng cuối mùa đó, chúng tôi không biết mình đang làm gì.”
Nhưng đó không phải hoàn toàn lỗi của Maguire — và đến tận bây giờ, anh vẫn không hiểu tại sao mình lại bị chọn ra làm tâm điểm chỉ trích.
“Đôi khi câu hỏi đó cũng thoáng qua trong đầu tôi: ‘Tại sao lại là mình?'” anh nói.
“Tôi có thể hiểu nếu có vài trận tệ, vài sai lầm. Phong độ của tôi có sụt giảm — đúng, ai cũng trải qua điều đó trong sự nghiệp.
“Nhưng lúc đó tôi cứ nghĩ đây là chuyện bình thường khi làm đội trưởng Man United, khi là trung vệ 80 triệu bảng — tất cả những thứ đó cộng lại. Mạng xã hội thì ngày càng lớn mạnh hơn. Tôi nghĩ đây là lẽ thường — vì câu lạc bộ đang không tốt. Nhưng nhìn lại, có lẽ mọi thứ đã đi quá xa một chút.”
Sự thay đổi trong cách nhìn nhận về Maguire diễn ra chóng mặt theo cả hai chiều.
“Có ba bốn năm tôi cảm thấy mình là một trong những trung vệ hay nhất thế giới,” anh nói. “Tôi chắc chắn nằm trong cuộc tranh luận đó. Đó là mức độ tự tin tôi có về trình độ của mình lúc bấy giờ.
“Tôi chơi World Cup 2018, rồi EURO 2021. Tôi vào đội hình tiêu biểu giải đấu.
“Hai năm đầu ở Man United, tôi đã giúp họ từ vị trí thứ sáu, thứ bảy lên thứ ba rồi thứ hai.
“Lúc đó tôi cứ nghĩ mãi — mình không hiểu chuyện gì đã xảy ra, không hiểu sao mọi thứ có thể đảo chiều nhanh đến vậy.”
Đến mùa hè 2023, Maguire suýt rời Old Trafford. Nhìn lại, anh tin rằng những gì anh phải chịu đựng — cả trên mạng lẫn ngoài đời thực — có thể đã “bẻ gãy” nhiều cầu thủ khác.
“Tôi nghĩ sẽ có nhiều người chọn cách đóng sách lại và đi nơi khác để làm lại từ đầu,” anh nói. “Và đúng là, những thứ đó có thể bẻ gãy người ta sớm hơn. Nhưng nhiều thứ không thực sự ảnh hưởng được tôi.
“Khi khó khăn, tất cả đều nhảy vào chỉ trích bạn. Nhưng khi mọi thứ tốt đẹp, bạn cũng nhận được rất nhiều lời khen.
“Đó là một phần của việc khoác áo câu lạc bộ này. Là cầu thủ, tôi luôn nói rằng điều quan trọng nhất là duy trì sự cân bằng cảm xúc — dù xung quanh có ồn ào đến đâu. Vì có tuần bạn là cầu thủ tệ nhất thế giới, ai cũng đòi bán bạn, đội bóng đang tìm người thay thế. Rồi tuần sau, bạn lại là một trong những cầu thủ hay nhất vị trí đó và được ca ngợi hết lời. Chúng tôi phải giữ được sự cân bằng đó.”
Ten Hag từng muốn Maguire ra đi năm 2023, nhưng thỏa thuận với West Ham không thành. Hai năm sau, câu lạc bộ biết ơn vì anh đã từ chối sự quan tâm từ Italy và Saudi Arabia để ở lại. Dưới thời Michael Carrick, Maguire trở thành trụ cột trong hành trình phục hưng đưa United trên đà trở lại Champions League.
“Họ cho tôi biết họ muốn đề xuất gia hạn từ khoảng vài tháng trước — có lẽ sau Giáng sinh,” anh nói. “Đại lý của tôi xử lý phần lớn. Nhưng điều tôi quan tâm nhất là đưa câu lạc bộ này trở lại đường đua.”
Với tương lai đã được đảm bảo, Maguire giờ đây có thể nhìn về phía trước. Phong độ ổn định từ tháng Giêng giúp anh nhận được lời triệu tập trở lại đội tuyển Anh lần đầu tiên trong gần hai năm — và thắp lên hy vọng góp mặt tại World Cup 2026 trên đất Mỹ, Canada và Mexico vào mùa hè này.
“Tôi khao khát được dự,” Maguire nói thẳng. “Đó có lẽ là World Cup cuối cùng của tôi với đội tuyển quốc gia, nên tôi rất muốn được có mặt — dù HLV muốn tôi đóng vai trò gì đi nữa.
“Dù là đá chính hay vào sân trong những khoảnh khắc quyết định. Tôi vẫn tin, dù ở độ tuổi này, tôi vẫn là một trong những hậu vệ hay nhất thế giới trong cả hai vòng cấm. Điều đó không cần phải bàn cãi.
“Tôi có thể rất hữu ích vào cuối trận — dù là giữ vững tỉ số hay lội ngược dòng. Tôi vẫn tin mình có thể đóng góp những điều quan trọng.”
Nếu World Cup là một tham vọng, thì việc kết thúc sự nghiệp tại United bằng một chức vô địch Premier League là tham vọng còn lại.
“Chúng tôi đang ở vị thế tốt để tạo nền tảng cho mùa tới — để thực sự tranh đua ở những đấu trường lớn,” anh nói. “Tôi thực sự tự hào khi khoác áo câu lạc bộ này. Đây là một vinh dự lớn — và mùa tới sẽ là năm thứ tám của tôi ở đây. Tám năm — đó là minh chứng cho chính bản thân tôi.
“Tôi sẽ không thay đổi bất cứ điều gì về con đường mình đã đi và những gì đã trải qua. Tất cả chắc chắn đã khiến tôi mạnh mẽ hơn. Đó là một phần của hành trình.”