Matt Fitzpatrick, người vừa giành chiến thắng tại giải RBC Heritage, đã kết hợp cùng em trai Alex để ghi điểm 64 (-8) trong thể thức thi đấu “better-ball” (bóng tốt nhất) vào thứ Năm tại giải Zurich Classic. Kết quả này khiến bộ đôi người Anh tạm kém hai golfer Alex Smalley và Hayden Springer 6 gậy.
Smalley và Springer đã cân bằng kỷ lục của giải đấu với vòng đấu 58 gậy.
“Chúng tôi vẫn còn một chặng đường dài phía trước trước khi giải đấu kết thúc, nhưng đây là một thể thức rất thú vị,” Smalley chia sẻ về giải đấu đồng đội duy nhất của PGA Tour. “Thật tuyệt khi được thay đổi một chút, có một sự kiện đồng đội như thế này thay vì cứ lặp đi lặp lại những công việc đơn điệu hàng tuần, nơi chúng tôi chỉ đơn độc tập trung vào quả bóng của mình.”
Shane Lowry và Brooks Koepka, bộ đôi được đánh giá là giàu thành tích nhất tại sân TPC Louisiana (par 72), đã đánh 66 gậy. Kết quả này khiến họ nằm ngoài top 40 và đứng trước nguy cơ bị loại (lỡ cut) — trừ khi họ có thể bứt phá mạnh mẽ vào thứ Sáu trong thể thức “alternate-shot” (đánh bóng luân phiên).
Giải đấu sẽ quay lại thể thức bóng tốt nhất vào thứ Bảy và trở lại đánh luân phiên vào Chủ nhật. “Điều quan trọng nhất là hoàn tất hai vòng đấu đầu tiên, xem mình đang đứng ở đâu và từ đó bứt tốc,” Matt Fitzpatrick nói.
Davis Thompson và Austin Eckroat hiện kém ngôi đầu 1 gậy sau một vòng đấu bùng nổ, trong đó họ ghi được 8 cú birdie liên tiếp ngay sau cú eagle của Eckroat ở hố số 7 (par 5).
Ba đội bóng khác đang cùng xếp thứ ba với điểm số 60 là: Sam Stevens – Zach Bouchou, Eric Cole – Hank Lebioda, và bộ đôi Nick Dunlap – Gordon Sargent.
Billy Horschel — người duy nhất từng vô địch Zurich Classic ở cả thể thức cá nhân và đồng đội — tiếp tục góp mặt trong nhóm dẫn đầu. Anh cùng đồng đội Tom Hoge đánh 61 gậy — nổi bật là cú eagle của Hoge ở hố số 2 — để đứng trong nhóm 7 đội cùng xếp thứ sáu.
Aaron Rai và Sahith Theegala đều ghi được eagle — Rai ghi điểm bằng cú đánh tiếp cận từ khoảng cách 106 yard bóng xoáy thẳng vào hố ở hố số 13 (par 4) — và kết thúc với 62 gậy.
Nhà đương kim vô địch Ben Griffin và Andrew Novak đánh 65 gậy (không mắc bogey nào) và sẽ cần nỗ lực nhiều hơn để vượt qua nhát cắt tại sự kiện đồng đội duy nhất của mùa giải.
Smalley, người chưa từng giành chiến thắng trên PGA Tour, đã thực hiện cú putt ghi điểm eagle từ khoảng cách 19 foot ở hố số 2 (par 5) sau khi ghi birdie ở hố số 1 bằng cú putt 16,5 foot. Cú phát bóng của anh ở hố số 3 đưa bóng dừng lại cách hố chưa đầy 7 foot, tạo điều kiện cho một cú birdie khác để đưa đội mình lên dẫn trước với -4 gậy.
“Thật tốt khi có một người đồng đội để dựa dẫm một chút,” Smalley nói.
Cặp đôi người Mỹ 29 tuổi sau đó đã phối hợp để ghi thêm 10 birdie trong 14 hố cuối cùng. Springer, người cũng đang tìm kiếm danh hiệu đầu tiên tại Tour, đã đóng góp 4 birdie cuối cùng, nổi bật là cú putt từ khoảng cách 36 foot ở hố số 17 (par 3).
Một đám đông khán giả đã tập trung tại hố số 1 để theo dõi anh em nhà Fitzpatrick phát bóng trong cùng nhóm với Lowry và Koepka vào một buổi chiều nắng ráo, lộng gió và nhiệt độ khoảng 80 độ F (27 độ C).
Koepka — trong mùa giải đầu tiên trở lại PGA Tour sau 4 năm thi đấu tại LIV Golf — bước vào tuần thi đấu này với mục tiêu cần một kết quả tốt để giành suất đặc cách tham dự các “Signature Event” (sự kiện đặc biệt), sự kiện tiếp theo sẽ diễn ra tuần tới tại Trump National Doral ở Miami.
Lowry đã gồng gánh đội bóng của họ trong giai đoạn đầu với 5 birdie trong 8 hố đầu tiên. Koepka cuối cùng cũng góp công bằng cú putt birdie từ khoảng cách 31,5 foot ở hố số 10, nhưng sau đó cặp đôi này không ghi thêm được điểm nào tốt hơn điểm par trong phần còn lại của vòng đấu.
Anh em nhà Fitzpatrick, chơi cùng nhau năm thứ tư liên tiếp tại New Orleans, đã đạt mức -9 gậy nhờ 3 cú birdie liên tiếp của Matt từ hố 15 đến hố 17. Tuy nhiên, cả hai đều đánh bóng xuống nước ở cú đánh thứ hai tại hố 18 (par 5) và kết thúc vòng đấu bằng một điểm bogey.
“Thật thất vọng khi kết thúc như vậy dù hai quả bóng đều ở vị trí hoàn hảo,” Matt Fitzpatrick chia sẻ. “Thực sự là không đủ tốt.”
Golfer Michael Brennan đã gây chú ý — theo đúng nghĩa đen — khi anh quyết định cởi trần để đánh bóng sát mép nước ở hố 18. Cú đánh khiến bùn nước văng tung tóe khắp nơi trong khi quả bóng chỉ nảy lên rồi rơi lại xuống nước.
Mặc dù vậy, anh và đồng đội Johnny Keefer vẫn kết thúc vòng đấu chỉ kém đội dẫn đầu 3 gậy.
“Nếu chơi ở một giải đấu bình thường, tôi đã thực hiện cú thả bóng (drop ball),” Brennan nói. “Nhưng Johnny đang có cú putt ghi điểm birdie trên green. Vì vậy tôi nghĩ: ‘Chà, mình đoán là mình có thể thử xem sao’. Nhưng đúng là nó rất vui.”
Với sự bứt phá ngoạn mục của bộ đôi Smalley – Springer và những màn trình diễn đầy cảm xúc từ anh em nhà Fitzpatrick hay sự tiếc nuối của cặp đôi Koepka – Lowry, vòng mở màn Zurich Classic 2026 đã diễn ra hấp dẫn hơn bao giờ hết. Thể thức thi đấu đồng đội không chỉ mang lại làn gió mới cho PGA Tour mà còn là bài kiểm tra khắc nghiệt về sự phối hợp và tinh thần đồng đội.