Năm 2003, Apple ra mắt iTunes, Beyoncé phát hành album solo đầu tiên, Concorde thực hiện chuyến bay thương mại cuối cùng — và LeBron James được Cleveland Cavaliers chọn trong NBA Draft. Hai mươi ba năm sau, James đã khẳng định vị thế là một trong những huyền thoại vĩ đại nhất lịch sử bóng rổ — và có lẽ là vĩ đại nhất.
Trong gần một phần tư thế kỷ ở đỉnh cao, anh trở thành cầu thủ ghi nhiều điểm nhất lịch sử NBA, giành bốn chức vô địch, bốn danh hiệu MVP và thậm chí có một đường chuyền alley-oop cho chính con trai mình. Nhưng lần đầu tiên, tương lai nghề nghiệp của anh thực sự là một dấu hỏi lớn sau khi Lakers bị Oklahoma City Thunder loại khỏi playoff.
Liệu LeBron có thực sự nghỉ hưu?
Trận thua 110–115 trước Thunder là thất bại sweep thứ ba trong số 302 trận playoff của James — một kết thúc đau đớn cho một sự nghiệp vĩ đại. Sau trận đấu, anh chia sẻ: “Tôi không biết tương lai sẽ thế nào. Tôi sẽ về nhà, xem xét lại mọi thứ cùng gia đình và dành thời gian cho họ.”
Đây không phải lần đầu tiên James ám chỉ đến việc giải nghệ mùa này. Cuối tháng 1, anh xúc động trước video tri ân của Cavaliers trong điều có thể là trận đấu cuối tại quê nhà Cleveland. “Tôi chưa đưa ra quyết định nhưng rất có thể đó sẽ là một vòng chia tay,” anh nói.
Cựu đồng đội Shaquille O’Neal tin rằng LeBron — người luôn tính toán kỹ lưỡng mọi bước đi — sẽ không bỏ lỡ cơ hội có một mùa giải chia tay hoành tráng như Kobe Bryant từng làm: “LeBron rất có tính toán. Cả thế giới sẽ biết khi đó là năm cuối của anh ấy vì anh ấy và đội ngũ của mình muốn có chuyến tour chia tay.”
Một mùa nữa với Lakers?
Nếu James quyết định tiếp tục, ở lại Lakers là kịch bản nhiều khả năng nhất. Ở tuổi 41, anh vẫn ghi trung bình 20 điểm, 7 kiến tạo và 6 rebounds mỗi trận — con số phi thường cho tuổi tác của anh — và dẫn dắt Lakers vượt qua Houston Rockets trong vòng playoff đầu tiên dù thiếu ngôi sao Luka Doncic vì chấn thương.
Viễn cảnh được thi đấu cùng Doncic khỏe mạnh trong một mùa giải đầy đủ là động lực không nhỏ. Tay ném người Slovenia dẫn đầu toàn giải về điểm số mùa vừa rồi với trung bình 33,5 điểm/trận và chắc chắn sẽ nâng đáng kể cơ hội của Lakers nếu có mặt đầy đủ.
Yếu tố gia đình cũng đóng vai trò quan trọng. James đang tận hưởng đặc quyền hiếm có khi được thi đấu cùng con trai Bronny James Jr. — điều anh sẽ khó lòng từ bỏ nếu tiếp tục. Vợ và con gái anh đã ổn định cuộc sống ở Los Angeles suốt tám năm qua.
Trở ngại lớn nhất là mức lương. James kiếm 52,6 triệu USD mùa trước và sẽ phải chấp nhận giảm lương đáng kể để ở lại, vì Lakers cần ngân sách để ký thêm cầu thủ trong mùa hè. Đây là lần đầu tiên trong sự nghiệp anh có thể phải cân nhắc nhận ít tiền hơn năm trước.
Golden State Warriors — kịch bản mơ ước?
Một lựa chọn hấp dẫn khác là kết hợp cùng người bạn thân Steph Curry tại Golden State Warriors. Cả hai từng bày tỏ mong muốn chơi cùng nhau sau khi giành huy chương vàng Olympic 2024. The Athletic đưa tin Warriors thực sự quan tâm đến James. Tuy nhiên, Warriors cũng gần đến trần lương và sẽ yêu cầu James chấp nhận mức lương thấp hơn.
Trở về Cleveland — kết thúc như cổ tích?
Kết thúc sự nghiệp đẹp nhất với LeBron sẽ là một lần nữa khoác áo Cavaliers — đội bóng quê hương đã chọn anh năm 2003. Cleveland đang trên đà phát triển tốt với thế hệ ngôi sao trẻ, và James có thể là mảnh ghép cuối để tạo nên một đội hình tranh chức vô địch. Tuy nhiên Cavaliers đang có tổng lương đảm bảo lên đến 222 triệu USD cho mùa 2026–27 — vượt xa ngưỡng luxury tax — nên sẽ phải nhượng bộ cầu thủ trước khi có thể ký James.
Hành trình NBA của LeBron James gần như đã hoàn tất — và chúng ta sắp biết liệu có thêm một chương cuối nào nữa trong câu chuyện thể thao phi thường này hay không.